Имена прилагательные крайний и последний как самостоятельные лексические единицы имеют нейтральную стилистическую окраску. Их правописание и употребление в сочетании с существительными обычно не вызывает сложностей.
Нормативные ограничения употребление в речи этих слов возникают только в том случае, если они используются в формулах речевого этикета «кто крайний» и «кто последний».
Многие считают, что вежливой формой обращения к незнакомому человеку в очереди не может быть фраза «Вы последний?», поэтому часто возникает ее ситуативная замена вопросом «Вы крайний?» или «Кто крайний?»
Это происходит потому, что среди значений слова последний, связанных с порядком расположения ряда предметов, есть и сугубо оценочные значения: «ничтожный, не заслуживающий никакого внимания» или «худший, вызывающий презрение». Например: Последний проходимец не сделал бы такого. Он жил хуже последнего нищего. Воровать и разбойничать — последнее дело.
В этикетной формуле «кто последний» такое значение не подразумевается. Фраза используется, чтобы установить очередность, найти того, за которым еще не следуют другие, занять место в очереди, не нарушая ее порядка, последовательности.
Замена прилагательного последний прилагательным крайний приводит к неточности речи и размытости содержания вопроса. Значение слова крайний указывает на расположение чего-либо на краю, с краю: крайний дом на улице (на краю улицы); крайний стог (тот, который с краю); крайняя постройка.
В устойчивых сочетаниях крайний срок, крайний случай, крайние меры прилагательное крайний имеет оттенок экспрессивности и обозначает исключительность ситуации или действий.
Ни одно из этих значений не подходит для вопроса, с которым обращаются к очереди. Очередь имеет начало и конец, а не край: место занимают в конце очереди, а не на краю. Правильным в такой речевой ситуации считается употребление фразы «Кто последний?» Прилагательное крайний не имеет смысловой сочетаемости с понятием очередь, поэтому фраза «Кто крайний?» с точки зрения нормативности речи является неточной, неправильной и неуместной.
Занимая место в очереди, следует спрашивать: «Кто последний?» Фраза «Кто крайний?» содержит неточное определение и считается стилистически неправильной. В других речевых ситуациях также разграничивают употребление прилагательных крайний и последний в соответствии с их лексическим значением.
