Термиты не только уничтожают больные и старые деревья, но и способствуют росту новых лесных массивов и замедляют их исчезновение, что косвенным образом сдерживает расширение Сахары и других пустынь в Африке и Азии, пишут американские биологи в статье, опубликованной в журнале Science.
Растительность, окружающая термитники или растущая прямо на них, выживает и в целом живет заметно дольше, чем другие представители флоры. И дaжe кoгдa услoвия срeды нaстoлькo нeблaгoприятны, чтo всe рaстeния исчeзaют, тeрмитники зaрaстaют нoвoй пoрoслью гораздо легче и быстрее, чем другие участки саванн и лесов.
До тех пор, пока они остаются заметной частью экосистемы, ее шансы на восстановление остаются необычно высокими», — заявляет Корина Тарнита (Corina Tarnita) из Принстонского университета (США).
В первую очередь, ученых удивило то, что термитники были разбросаны по территории равнин не случайным образом, а в своеобразном шахматном порядке, словно выдерживая дистанцию. Еще более поразительным выступил тот факт, что каждая колония насекомых находилась, судя по снимкам с климатических спутников, в самых быстрорастущих и «зеленых» уголках саванн.
Обнаружив этот феномен, авторы статьи вспомнили, что местные жители на протяжении многих веков считают почву вокруг термитников особенно плодородной и пригодной для возделывания сельскохозяйственных культур.
Кроме того, в 2013 году биолог Норберт Юргенс обнаружил, что песчаные термиты защищают поросли травы в засушливых уголках Южной Африки от высыхания, формируя знаменитые «ведьмовские круги».
С другой стороны, за последние годы накопилась масса намеков на то, что эти насекомые просто строят колонии в наиболее «выгодных» участках погибающих от засухи и постоянно отступающих лесов и саванн. Научная команда Тарниты проверила, какая из этих двух теорий является на самом деле правильной при помощи специальной компьютерной модели термитника, основанной на базе многолетних наблюдений за жизнью колоний и окружающей их флоры и фауны, которые проводили авторы статьи.
Виртуальный «термитник» продемонстрировал ученым, что термиты действительно помогают растениям выживать в экстремальных условиях. Это проявляется сразу в нескольких вещах.
Во-первых, сами колонии удерживают в себе достаточно много влаги, что помогает растениям переносить недостаток воды. Кроме того, сами насекомые разрыхляют почву и делают ее более сбалансированной по составу. Пока их здоровью ничего не угрожает, однако дальнейшее изменение климата и расширение посевных площадей может заметно ухудшить ситуацию.
Как предполагают ученые, другие колониальные виды животных и насекомых — муравьи, суслики и прочие грызуны — могут аналогичным образом влиять на жизнь засушливых уголков планеты. Они планируют проверить это предположение в ходе последующих наблюдений за жизнью флоры и фауны в Кении в ближайшие месяцы и годы.
